仏教の開祖、教主。シャーキャムニ（シャーキヤ族出身の聖者）釈迦牟尼、漢語を略し釈迦、尊称として釈尊（しゃくそん 釈迦牟尼世尊の略）と呼ばれる。
また、「目覚めた人」（覚り、悟りを得た人）の意、ブッダ（仏陀）とも。
あわせてシャーキャムニ・ブッダ（釈迦牟尼仏、釈迦仏）とも。
他にもガウタマ（パーリ語ゴータマ、漢訳瞿曇-くどん）とも。太古の聖者ゴータマの子孫の意。
紀元前ＢＣ６世紀半ば、またはＢＣ５世紀半ばに生まれたとされる。一説には紀元前ＢＣ５６４年４月８日ともいうが諸説ある。 現在のネパール内にあった都城カピラヴァストゥを治めるシャーキヤ族のシュッドーダナ王（浄飯王）とマーヤー王妃の子。 王妃が出産のため里帰りする途中の王族の遊園ルンビニーで生まれた。マーヤー王妃は産後７日で 亡くなってしまったという。この出産は普通ではなく、右の脇腹から生まれた、という伝説がある。（マヤ王妃は、６本牙の白象が天から降り右わき腹から体内に入る夢をみた伝説） シャーキヤ族は日種族（スーリヤヴァンシャ）の系統だという。
誕生時の逸話として、生まれてすぐ七歩歩き、右手で天を、左手で地を指して「天上天下唯我独尊」と言ったという。
生老病死の人生の苦しみについて悩み、29歳で修行者、沙門となり熱心に修行・苦行をするが 結論として、ひたすら苦行を行うことは、ひたすら快楽を求めることと同じ、自己満足の世界でその 方向が違うだけだとし、苦行をやめる。35歳で仏の教えを覚り、以後人々に教えを説き続け、 ８０歳の時クシナガラで入滅する。（２月１５日との説あり 涅槃会[ねはんえ]）
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